先日、友人の娘さんから突然電話をもらった。

前回電話をもらったのは、確か中越大震災発災の翌々日だったから、12年前のことになる。

電話をとってから少し時間が過ぎた。

といってもたかだか20秒程度のことだが、電話口に出てからの20秒の無音は長い。

「どうしたの、いつも突然の電話だね」と水を向けると、「わたし、父の故郷で暮らせるでしょうか、できれば今年からでも」と言う。

よくよく理由を聞くと、２年前に離婚して、今は二人暮らしだという。二人といってもゼロ歳の赤ちゃんとの二人暮らしだった。

友人は若くして亡くなっていたから、てっきりお母さんとの二人暮らしだと思っていたのだが、お母さんも彼女が働き始めてから間もなく、病気で亡くなっていた。

彼女の切羽詰まった一言に、私は、中越のある地域を紹介することにした。

その地域では、シングルマザーを対象に婚活を実施した経緯がある。彼女に再婚相手を紹介したいわけではない。

その地域の自然も人も、彼女をやさしく迎えてくれるはずだと伝える気もない。

ただ、彼女に伝えたいことがあった。「地域の人たちは本気だ」ということを。

もう一度学び直して、保育士になりたいと言っていた彼女のことを頭において、「皆さんの住んでいる地域に、シングルマザーのための再チャレンジスクールをつくったらどうだろうか」と問いかけてみると、「空き家をリフォームして住む家を提供し、廃校になった小学校を活用させてもらってチャレンジスクールはできるかもしれないな」

「講師は、地元の大学の先生に頼めるかもしれないしな」

「今、コンピュータの時代だから、そっちは彼女に先生になってもらったらいい。格安で教えてもらえれば、親も喜ぶかもしれない」

話はどんどんと前向きに進んでいく。

その様子を黙って聞いていたおばあちゃんが、突然口を挟んだ。

「おれでよければ、子どもの面倒くらいならみれる。裏の畑の野菜も親子で食べれるぐらいは大丈夫さ。ここで暮らすに、でけえ金なんかいらねえ」

区長さんが後に続く。

「早いとこ連れてこい。まず、暮らしてみることだ。いやならいつでも出て行けばいいから」

中越大震災を乗り切って中山間地(里山)に今も住み続ける人たちは、ダイバーシティ(外に開かれる多様性)の必要性を本質的に理解している人たちなのかもしれない。

だとすれば、「明日への投資」を続けてゆけるだろう中越大震災の被災地(里山)の明日は、決して暗くない。

むしろ未来は明るい。